Cadáveres espaciales: excitación entre los astrónomos por la resurrección de una estrella muerta

“Creemos que estas llamaradas podrían provenir de uno de estos cadáveres recién formados”, señalaron los especialistas respecto a la impensada aproximación a los cadáveres estelares.

16 de noviembre 2023, 10:39hs

A 1.000 millones de años luz de la Tierra, una estrella muerta volvió a la vida, provocando exaltación entre los astrónomos. Tras su deceso explosivo, lanzó llamaradas energéticas durante varios meses. “Esto no se parece a nada que se haya visto anteriormente”, señala la publicación especializada Space respecto a esta novedosa aproximación a los cadáveres estelares.

El demonio de Tasmania, la estrella muerta que vuelve a la vida

A estos fenómenos se los conoce como LFBOT, siglas en inglés de “óptica azul rápida y transitoria”. La referencia es a destellos que, si bien son de corta duración, son incluso más brillantes y poderosos que la explosión que marca la muerte de las estrellas. A este en particular se lo ha designado como AT2022tsd, aunque los expertos que lo descubrieron le pusieron un apodo más descriptivo que el nombre oficial: “el demonio de Tasmania”.

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Siguiendo a la fuente, los LFBOT habitualmente se desvanecen en el transcurso de pocos días. Esos eventos fueron vistos por primera vez en el año 2018 y desde entonces han acaparado la atención entre los astrónomos, con intensos misterios en torno al fenómeno. Ahora, las inéditas llamaradas de AT2022tsd podrían ofrecer algunas respuestas a las preguntas que se plantean los especialistas.

Mediante 15 telescopios diferentes alrededor del mundo, las observaciones del “demonio de Tasmania” parecen indican que el motor que la impulsa es un agujero negro o una estrella de neutrones. “No creemos que nada más pueda producir este tipo de erupciones”, señaló al respecto Anna Y. Q. Ho, autora principal de la investigación y profesora asistente de astronomía en la Universidad de Cornell. “Esto pone fin a años de debate sobre qué impulsa este tipo de explosión, y revela un método inusualmente directo para estudiar la actividad de los cadáveres estelares”, agregó.

Ho es quien desarrolló el software que permitió la primera detección de esta “estrella zombi” en septiembre del año pasado. “Nunca habíamos visto algo así antes, algo tan rápido y con un brillo tan fuerte como la explosión original meses después, en ninguna supernova o FBOT. Nunca habíamos visto eso en astronomía”, comentó. “Sorprendentemente, en lugar de desvanecerse constantemente como era de esperar, la fuente volvió a brillar brevemente, y una y otra vez. Los LFBOT ya son una especie de evento exótico, así que esto fue aún más extraño”, describió.

Los próximos pasos en la investigación de los cadáveres estelares

El siguiente desafío de los astrónomos es examinar los procesos que impulsan las explosiones lumínicas. Estas investigaciones revelarían más sobre cómo mueren las estrellas, así como los tipos de restos estelares que dejan atrás. “El cadáver de la estrella no está simplemente quieto. Está activo y haciendo cosas que podemos detectar”, advirtió Ho. “Creemos que estas llamaradas podrían provenir de uno de estos cadáveres recién formados, lo que nos da una manera de estudiar sus propiedades cuando acaban de formarse”.

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Las conclusiones del estudio liderado por la astrónoma de la Universidad de Cornell se publicaron esta semana en la revista Nature.